Elephant Adventure Week - Umphang

Lieve allemaal,

Het heeft even geduurd maar hier is eindelijk een nieuwe blog! Ik was gebleven bij het weekend voor de olifantenweek.

Het weekend voor de olifantenweek brachten we rustig door. Zaterdag kleren wassen zodat alles schoon mee kon naar Umphang. Rond 11 uur vertrokken we naar Singburi voor een fijne Thai massage en een duik in het zwembad. Lekker even relaxen dus. In de avond gingen we naar de grote avondmarkt in Singburi. Jullie geloven het of niet: ik heb een insect gegeten. En wat voor één: een larf haha!! Veel smaak zit er eigenlijk niet aan. Ook hebben we een leuke Thaise vrouw ontmoet. Zij stond met haar kraam op de markt en verkocht pinda's en limoenen. We hebben een tijd met haar gepraat. Ze werkt en woont in Bangkok en in het weekend helpt ze haar ouders op het land. Ze sprak goed Engels en ze vertelde dat ze zelfs in Nederland is geweest, in Zoetermeer voor haar werk. Ze werd helemaal lyrisch toen ze hoorde dat ik daar niet ver vandaan kwam. Verder nodigde ze ons uit om op bezoek te komen op hun land zodat ze kon laten zien hoe alles werd verbouwd. Helaas hebben we dit moeten afslaan, omdat we natuurlijk de volgende dag zouden vertrekken. We sloten de dag af met drankjes in de Gypsy bar, dit was erg gezellig met elkaar.

Zondag moesten we al onze spullen inpakken, want we zouden die avond vertrekken naar Umphang voor de Elephant Adventure week.
Eerst hebben we gezorgd dat alle spullen klaar stonden voor vertrek zodat we daarna nog lekker konden zwemmen. We zijn naar het zwembad geweest in Tha Khan, het dorpje vlakbij.

Rond half 8 vertrokken we richting het busstation en om 9 uur stapten we in de touringcar. Na ongeveer 7 uur kwamen we aan in Mae Sot en vanaf daar was het nog vier uur naar Umphang. Umphang ligt erg afgelegen en is alleen te bereiken via één weg. En wat voor een weg; het wordt niet voor niets de Death Highway genoemd. De weg is ontzettend lang en zit vol scherpe bochten. Ook zijn veel stukken steil omhoog. En dan te bedenken dat we die vier uur in een pick-up hebben gezeten: achterin! Er waren twee bankjes in de pick-up maar het was midden in de nacht en dus best wel erg koud, zeker in dat berggebied. We hebben dus geprobeerd te slapen op de grond in de pick-up. Ik kan je vertellen, dit lag niet erg comfortabel, maar we hebben er wel leuke foto's aan overgehouden en het was een leuk avontuur!

Maandagochtend rond half 9 kwamen we aan in ons guesthouse in Umphang. De accommodatie is mooi gelegen in het dorpje Umphang. De huisjes waar we in sliepen waren echt een plaatje! Allemaal mooi van hout, de kamers leuk ingericht, een beetje lodge-achtig zoals in Zuid-Afrika. Ook de omgeving was erg mooi, Yvette en ik hebben in de ochtend gelijk een wandeling gemaakt door Umphang. Lekker veel foto's gemaakt.

De week was werkelijk geweldig. We hebben ontzettend veel leuke dingen gedaan en aan het eind van de week was ik zeer moe maar ook voldaan!
Maandag zijn we in de middag voor het eerst naar de olifanten geweest. We hebben ze bananenbomen gevoerd en bananen. Het was fantastisch om die dieren zo van dichtbij te kunnen zien en te kunnen aanraken. Ze zien er best wel anders uit dan Afrikaanse olifanten. De olifanten zijn kleiner (alsnog heel groot als je er op zit haha!).
De eerste dag dus gelijk veel foto's gemaakt en ook hebben we voor het eerst mogen rijden op deze mooie dieren! Dat was best wel even eng de eerste keer. Bovenop zo'n beest zit nou niet echt stabiel en ik vond het ook best wel hoog! Hij wiegt heen en weer en je hebt constant de angst dat je eraf valt! Gelukkig wen je er aan na meerdere keren rijden. Het was sowieso super cool om te kunnen doen.

Gedurende de week kwam ik achter het verhaal van deze olifanten. In Thailand kun je op veel plaatsen een ritje maken op een olifant. Dit is echt ontzettend toeristisch en commercieel en die beesten zien er super zielig uit. Pal in de hete zon en de mannen die er bij staan doen niet bepaald aardig. Ook zit er op de rug van de olifant een ijzeren zitje, super zielig! En als je een olifant z'n poten over elkaar ziet doen zodat een toerist op z'n knie kan zitten voor een foto, dan weet je wel dat het echt een 'tourist trap' is. Dat was dus echt iets waar ik niet aan mee wilde doen en ik hoopte dan ook echt dat de olifanten in Umphang goed werden behandeld.

Gelukkig was dit zo! Ze werden erg goed verzorgd en je zag echt dat ze een band met elkaar hadden, de olifant en de verzorger (mahout). Vroeger werden deze olifanten gebruikt om te werken op het land. Ze zijn door de lokale mensen uit het wild gehaald. Toen ze niet meer nodig waren werden ze vrijgelaten maar konden ze niet meer voldoende voor zichzelf zorgen. De mahouts (verzorgers) hebben ze opgevangen en zorgen nu al jarenlang voor deze olifanten. Greenway (de organisatie vanuit Singburi) werkt samen met hen in Umphang. Alleen de vrijwilligers (wij dus!) mogen de olifanten verzorgen samen met de mahouts. Het is dus geen optie voor toeristen en dat maakt het natuurlijk wel wat exclusiever.

Dinsdagochtend hebben we bananenbomen gekapt en in de pick-up gelegd. Een deel van de groep (we waren met 16, best veel!) stond beneden om te hakken; een ander deel stond in een lijn naar boven en men gaf de stammen door naar de ander. Best zwaar werk. Ik dacht vantevoren niet dat bananenbomen zo zwaar waren! Ook het hakken, wat ik een paar keer heb gedaan was echt pittig! Terwijl de Thaise mannen in 1 slag de stam doormidden hebben kost het mij wel 10 keer zoveel meer pogingen!
Nadat we genoeg bananenbomen hebben verzameld gaan we naar de olifanten om ze te voeren. Je zou denken dat ze erge honger hebben, maar olifanten zijn soms best kieskeurig. Tijdens het voeren laten ze soms de boomstammen gewoon vallen. Ook is goed te merken hoe sterk ze zijn met hun slurf, wat een kracht zit daar in. Ze knijpen met gemak een hele dikke bananenboom fijn. Is hij echt te dik? Dan gaan ze er gewoon met hun voorpoten opstaan. Of ze slaan ermee tegen een boom. Erg interessant en leuk om allemaal te zien!

Na het voeren is het tijd voor onze lunch en daarna gaan we rijden op de olifanten. Zonder zitje, dus je zit gewoon met je benen wijd op zo'n beest. Best wel instabiel, maar een geweldige ervaring. Na het rijden mogen de olifanten badderen in de rivier.
Er zijn 6 olifanten en dus ging eerst een gedeelte van de groep voor de pauze en wij (Yvette en ik en nog een paar anderen) gingen na de pauze. Wij hadden dinsdag het geluk dat wij aan het eind van onze rit gelijk door mochten naar de rivier. En we zaten alleen op de olifant! Op een olifant door de rivier is echt fantastisch! Zo gaaf en bijzonder! Op een gegeven moment kom je bij een breder stuk en dan kunnen de olifanten badderen. Wij gooien ze nat en ze spuiten zelf ook water over zich heen met hun slurf. Echt een geweldige ervaring.
Dinsdagmiddag zijn we naar een lokale village geweest van een Karen stam. Erg indrukwekkend om te zien hoe deze mensen leven. Zonder elektriciteit en stromend water, ver van alles vandaan in de middle of nowhere. Voor veel dingen moeten ze een keer in de zoveel tijd naar Mae Sot en dit is 4 uur rijden! Kun je het je voorstellen? Wel wonen deze mensen in een prachtig landschap, samen met hun hele familie bij elkaar. Er woonden ook heel veel kinderen, gek om je voor te stellen hoe het zou zijn als je in zo'n village wordt geboren. Yvette en ik maakten samen een rondje en konden niet stoppen met foto's maken!

Woensdag was het weer tijd voor dezelfde routine: bananenbomen kappen, olifanten voeren en er op rijden. In de middag hebben we een waterval bekeken in de buurt. We hebben ook even lekker kunnen zwemmen in het koude water.
's Avonds was er tijd om te relaxen, beetje lezen of skypen met het thuisfront.

Donderdag was het alweer de laatste dag bij de olifanten! Wat heb ik genoten en wat gingen de dagen snel. Het was allemaal erg bijzonder!

Donderdag gingen we weer bananen voeren en aandachtig kijken hoe ze die bananenbomen gaan opeten. Erg leuk om te zien. Verder kregen we elke dag een lekkere Thaise lunch voorgeschoteld en daarna konden we weer op de olifanten rijden en donderdag hadden we weer geluk, want we hebben meerdere keren op ze kunnen rijden en ook weer in de rivier! De groep wordt in tweeën gesplitst, wij waren voor de pauze al geweest, maar na de pauze wilde niet iedereen en dus konden wij weer! Super leuk natuurlijk. Ik heb echt ontzettend genoten van die dag. In de middag hadden we tijd om te relaxen, maar ook moest onze tas worden ingepakt want de dag was nog lang niet voorbij!

In de avond zijn we vertrokken met onze kleine rugzakken om te overnachten op een berg in de buurt van Umphang. De tocht naar de top van de berg duurde 40 minuten en was eigenlijk constant steil. Gelukkig kon ik toch nog ergens conditie vandaan halen, want ik heb de top bereikt! Het was echt best pittig, maar ook leuk! Eenmaal boven hebben we de tenten opgezet en zijn we begonnen met koken. Samen met Yvette heb ik pannenkoeken gebakken. Juliette en Sarah deden de shashlicks. Het duurde even voordat we konden eten, maar we hebben veel lol gehad, want één van de Thaise coördinators gaf elke pannenkoek een naam aan de hand van hoe die eruit zag ;)

Sowieso hadden we erg leuke Thaise coördinators, zij maakten de week ontzettend gezellig! Die avond hebben we bij het kampvuur spelletjes gespeeld, van Zumi Zumi tot éénentwintigen. Erg veel lol gehad aangezien het soms erg moeilijk bleek te zijn voor onze Thaise vrienden :) na tien keer maakten ze nog steeds dezelfde fouten. Ook heeft Tun, de grappigste Thai ons dé olifanten song geleerd (Chang Chang). Best moeilijk in het Thais ;) Op een gegeven moment hadden we genoeg spelletjes gespeeld en is iedereen naar z'n tent gegaan. Onze tent was kapot dus lagen we met onze hoofden buiten. Ook lagen we gewoon met onze lakenzak op de rotsen: er waren geen matjes. Je begrijpt dat lekker slapen er niet echt in zat die nacht. Daarom besloten Juliette, Yvette en ik allerlei Nederlandse liedjes te zingen, van die liedjes die je vroeger op kamp zong. We waren flink op dreef want we hebben wel een uur luidkeels gezongen, misschien op een gegeven moment tot ergernis van de anderen ;) maar wat hadden we een lol! De rest van de nacht werd ik meerdere keren wakker en iedere keer hoopte ik dat het bijna licht was. Wat lag dat rot haha.
De volgende ochtend was het tijd om alles weer op te ruimen en dezelfde tocht als de dag ervoor te lopen, dit keer naar beneden. Het was een stuk minder zwaar dan naar boven.

Terug in onze kamer hadden we een half uurtje om ons klaar te maken voor de rest van de dag. We zijn met de groep gaan raften. Hoewel, je kunt het beter bootje varen noemen. We zitten nu in de droge tijd, dus het water staat niet erg hoog en stroomt ook niet echt snel. Daarnaast hoefden we zelf niet meer te doen dan zitten en rondkijken aangezien de Thaise mannen al het werk voor ons deden. Voor Yvette en mij was dat een beetje een teleurstelling, hoewel we achteraf waarschijnlijk niet eens genoeg energie hadden over gehad. Toch heb ik de peddel nog even overgenomen van de Thai, maar al snel wilde hij hem weer terug haha. Onderweg kwamen we langs de meest prachtige landschappen. Dit was zeker veel foto's waard, maar helaas had niemand een camera mee de voor ingenomen aangezien wij een wilde tocht hadden verwacht haha!
Halverwege maakten we een tussenstop bij een hot spring. Wat was dat heerlijk! Best bijzonder dat dat gewoon een natuurlijke bron is! Dat kon ons lijf wel even gebruiken. Hierna hebben we nog een duik genomen in de ijskoude rivier.

In de middag hebben we de grootste waterval van Azië bezocht, genaamd Tee Lor Su. Het was een barre tocht erheen dus we zeiden al tegen elkaar, 'als er maar water naar beneden komt' en 'die waterval moet wel héél mooi zijn'. Ook de klim naar de waterval was flink. Gelukkig stelde het ons niet teleur. De waterval was gigantisch en werkelijk prachtig. Na vele foto's namen we een duik in het ijskoude water.

In de avond was het tijd om uit te rusten. Zaterdagochtend hebben we afscheid genomen van Yvette. Heel gek en jammer dat we allemaal iets anders gaan doen. Yvette vertrok die dag naar Chiang Mai en deze groep vertrok vroeg. Samen met Juliette heb ik in de ochtend nog rondgelopen in Umphang en souvenirs gekocht. De week in Umphang is zo leuk geweest en daarom wilde ik natuurlijk wel wat dingen in Umphang kopen.

Rond 12 uur vertrok ik met de rest van de groep vanuit Umphang naar Mae Sot. Het was opnieuw een zware tocht over de 'Death Highway'. Dit keer werd ik toch wel een beetje misselijk. Ik heb goed naar de weg gekeken en toen ging het wel.
Rond 7 uur vertrok de bus vanuit Mae Sot naar Bangkok. Rond 1 uur 's nachts heb ik afscheid genomen van Juliette, zij zou nog overnachten in Singburi. Heel gek om afscheid te nemen na 6 weken constant samen te zijn geweest.
Rond 3 uur 's nachts kwam ik aan in Bangkok op Moshit station, dit was veel vroeger dan ik had verwacht. Aangezien ik eerst rond 5 uur in de ochtend zou aankomen, en rond half 7 in het centrum, had ik geen kamer geboekt voor die nacht. Het was dus maar afwachten of er een kamer vrij was in mijn hostel. Het spookte al door m'n hoofd dat ik uren moest gaan zitten wachten in de lobby haha. Samen met een Engels stel dat ik had ontmoet bij de olifantenweek nam ik een taxi naar het centrum. Taxichauffeurs in Thailand kunnen vaak geen Engels en daarom vraag ik vaak in het hostel of ze de straatnaam in het Thais kunnen opschrijven. Maarja dan heb je nog het probleem dat sommigen Thai niet kunnen lezen. Deze chauffeur kende Khao San Road, een bekende backpackerstraat, dichtbij het hostel van de Engelsen. Ik dacht vanaf daar zie ik wel. Eenmaal in hun hostel heb ik snel Google Maps geladen. De eigenaar van hun hostel raadde me af om naar m'n hostel te gaan in de nacht, hij zei dat dat niet veilig was. Hij bood me een kamer aan in zijn hostel maar ik had geen zin om de dag daarna dan weer van hostel te wisselen. Ik kende de buurt van vorige keer, dus ik ben op zoek gegaan naar een tuktuk. Bij de 3e tuktuk had ik beet, iemand die wist waar ik heen wilde en na even afdingen kon ik voor 100 Bath meerijden (wat nog steeds te duur is maar al beter dan 300!). Ik ben goed aangekomen en ik had geluk want mijn bed was al beschikbaar! En omdat ik in een dorm slaap (4 bedden) hoefde ik niks extra's voor de nacht te betalen! Eindelijk kon ik lekker slapen!

Meer over mijn dagen in Bangkok en het begin van onze reis lezen jullie in mijn volgende blog. Ik geloof dat deze al wel lang genoeg is geworden!

Liefs,
Es